Edgley EA-7 Optica, 1983 год. Лёгкий разведчик ближней фронтовой зоны, ни разу не летавший на боевые задания.
#all_sky_aviation
Классическая компоновка самолёта обладает одним весомым недостатком — не самым лучшим обзором из кабины пилота. Это мешало выполнять задачи воздушной разведки и наблюдения, да и просто не давало полноценно наслаждаться полётами поклонникам путешествий на воздушных судах малой авиации.
С развитием вертолётостроения эту проблему удалось решить. Из кабины лёгкого геликоптера был прекрасный вид, пилотам и пассажирам не мешали двигатель и крылья. Казалось, что вопрос закрыт. Но нет — появился самолёт оригинальной конструкции, который решил бросить вызов вертолётам.
Жил в Англии начинающий авиаконструктор по имени Джон Эджли. Ещё во время обучения в Имперском колледже науки и технологии он задумался о создании собственного самолёта, который бы смог потеснить вертолёты из сфер патрулирования и туристических полётов. Для этого необходимо было, чтобы новая машина обладала следующими свойствами: отличный обзор из кабины, низкая полётная скорость, укороченный взлёт-посадка. Вдобавок к этому, самолёт должен быть недорогим и удобным в пилотировании для не самых опытных пилотов.
Окончательно концепция нового самолёта сформировалась у Джона Эджли к 1974 году и он открывает компанию Edgley Aircraft Limited. Проект получил обозначение Edgley Optica и уже в 1975 году начались продувки масштабной модели в аэродинамической трубе.
Optica представляла собой моноплан с высокорасположенным крылом и двубалочным хвостовым оперением. Изюминками самолёта были кабина и расположении двигателя. Трёхместная кабина по форме напоминала сливу и имела большую площадь остекления. В кабине имелся багажный отсек и место для установки наблюдательной аппаратуры.
Двигатель же с толкающим пятилопастным винтом находились в специальном кольцевом обтекателе. Первоначально использовался мотор Lycoming O-320. Позже на самолёт устанавливали более мощные Lycoming IO-360 или Lycoming TO-360. Конструкция винтомоторной группы обеспечивала низкий уровень шума. Edgley Aircraft заявляла, что Optica является самым малошумным самолётом в мире. С круизной скоростью 130 км/ч самолёт мог преодолеть 1056 километров на высоте 4275 метров.
Прототип нового самолёта был собран за 3 года. И 14 декабря 1979 года Optica совершила свой первый полёт. С появлением первых статей в профильных журналах самолёт Джона Эджли сразу же привлёк к себе повышенное внимание. Уникальная кабина обеспечивала панорамный обзор на 270°, не уступая лучшим вертолётам! Самолёт позиционировался как идеальная машина для аэрофотосъёмки, патрулирования, воздушной разведки и просто туристических прогулок.
Презентация для потенциальных заказчиков состоялась на авиасалоне в Париже в 1981 году. Результатом стал заказ на 25 новеньких Optica. Это привлекло спонсоров, которые вложили деньги в Edgley Aircraft Limited. Компания смогла выкупить старый аэродром Олд Сарум и переделать его ангары в сборочный цех. Всего планировалось произвести 200 самолётов с различными вариантами двигателей. Первый серийный Edgley Optica был передан заказчику в 1985 году после получения сертификата лётной годности.
Казалось, что ничего не предвещало беды. Но в 1986 году финансовые трудности вынудили провести реорганизацию Edgley Aircraft Limited в новую компанию Optica Industries Ltd. А в январе 1987 года в ангарах Олд Сарума произошёл пожар. Были уничтожены производственные линии, прототип Edgley Optica и 9 уже готовых к передаче заказчикам самолётов.
От такого удара Optica Industries Ltd оправиться не удалось. Она будет поглощена Brooklands Aerospace Group и до 1990 года успеет произвести ещё 5 самолётов. А в 1990 году состоялось второе поглощение. На этот раз компанией FLS Aerospace Ltd. Несмотря на интерес заказчиков и наличие планов по развитию, программа по производству Optica была поставлена на паузу. К этому моменту был произведён 21 самолёт.
Вернуть своё детище из забвения решил сам конструктор. В 2007 году Джон Эджли выкупил права на весь проект Optica у FLS Aerospace. Вместе с частью своей старой команды инженеров Эджли открыл новую компанию AeroElvira. Первый самолёт производства AeroElvira совершил полёт в 2008 году.
Возобновление серийного производства обновлённых Optica планируется в 2019-2021 годах. Кроме того, в мире до сих пор эксплуатируются единичные машины первых серий выпуска. Джон Эджли смог успешно решить задачу разработки самолёта с улучшенной обзорностью. В итоге получился очень симпатичная внешне и самобытная машина. Лишь обстоятельства второго порядка — финансирование и форс-мажор в виде пожара — помешали проекту полноценно реализоваться на рынке. Но, судя по последним новостям из стана AeroElvira, у Optica есть все шансы на возрождение.
